As origens do rock and roll remontam na transição entre as décadas de
1940 e 1950, através de uma combinação de diversos gêneros musicais
(predominantemente afro-americanos) populares naquele momento. Estes incluíram o gospel norte-americano, a folk music e o blues - em especial as formas elétricas desenvolvidas em Memphis, Chicago, Nova Orleans, Texas, Califórnia e outros lugares - à base de um boogie woogie tocado no piano e um jump blues que foram se tornando conhecidos coletivamente como rhythm and blues. Também neste caldeirão, adicionaram-se influências de country music e jazz.
No entanto, elementos de rock and roll podem ser ouvidos em gravações country da década de 1930 e blues dos anos 1920.
Durante aquele período muitos brancos norte-americanos experimentaram o
jazz e o blues afro-americanos. Frequentemente, a música "negra" era
relegada a condição de produto musical racial (código da indústria fonográfica para estações de rádio de rhythm and blues) e raramente era ouvida pela corrente majoritária branca. Poucos músicos negros de rhythm and blues, notadamente Louis Jordan, The Mills Brothers e The Ink Spots,
alcançaram algum sucesso, embora em alguns casos (como o da canção
'Choo Choo Ch'Boogie', de Jordan), este êxito tenha sido alcançado com
canções escritas por compositores brancos. O gênero Western swing da década de 1930, geralmente tocado por músicos brancos, também seduziu fortemente o blues e diretamente influenciou o rockabilly e o rock and roll, como pode ser ouvido, por exemplo, na canção Jailhouse Rock, de Elvis Presley, de 1957.
Voltando ainda mais longe, o rock and roll pode traçar uma linhagem para o velho distrito Five Points, em Manhattan, em meados do século XIX,
cenário da primeira fusão pesadamente rítmica de danças africanas com a
melodia de gêneros europeus, especialmente de origem irlandeses.
Em 1956 no filme Rock, Rock, Rock, Alan Freed interpreta a si mesmo, diz ao público que "Rock and roll é um rio musical que tem absorvido muitos riachos: rhythm and blues, jazz, ragtime, canções de cowboy, canções country e música folk. Todos contribuíram para o big beat."
A tabela abaixo aponta algumas, mas não todas, das principais
influências sobre rock and roll. Qual deve ser salientado é que, antes
do rock and roll, a música foi categorizada por: raça, nacionalidade,
localização, estilo, instrumentação, técnicas vocais, e mesmo de
religião. No entanto, com a imensa popularidade e sucesso comercial de
Elvis Presley em 1956, Rock and roll se tornou um objeto angular da
indústria da música na América. Nunca mais a música foi definida e
categorizada desta forma. Pelo contrário, tornou-se inclusive de quase
todos os tipos de música que tinha ganhado uma certa quantia de
popularidade.
